De pair avec ses derniers quatuors, la Missa Solemnis apparaît comme la création la plus complexe de Beethoven et celle qui porte au plus haut son inventivité, sa spiritualité, son sens de l’architecture et cela tout en affirmant particulièrement sa modernité. Avec la Messe en si de Bach, elle se situe au sommet de la production religieuse de l’histoire de la musique. Interpellé par son caractère énigmatique, Adorno, dans un article célèbre, invite le chercheur à « pénétrer jusqu’aux cellules les plus intimes » de la partition pour en interroger le sens.
C’est cet objectif que s’est fixé Bernard Fournier, spécialiste de Beethoven, dans cet ouvrage où il donne au lecteur, pour les cinq mouvements de l’œuvre, des clefs d’écoute permettant de suivre le parcours expressif en éclairant la signification de chaque séquence en liaison avec les versets des différents hymnes, sachant que Beethoven a conçu cette œuvre dans une osmose étroite entre les mots du texte et la musique : Musik und Wort sind eins (Musique et mot sont Un) comme il l’écrivait.
Bernard Fournier, docteur d’État (thèse sur Beethoven et la modernité) a enseigné l’histoire de la musique à l’Université Paris VIII. Il est aujourd’hui l’un des plus éminents musicologues français, et l’un des meilleurs spécialistes de Beethoven dans le monde. Son Histoire du Quatuor à cordes en trois tomes chez Fayard fait autorité comme somme de référence et ses ouvrages consacrés à Beethoven (parmi lesquels Le génie de Beethoven – Fayard, 2016 – et À l’écoute des Quatuors de Beethoven – Buchet-Chastel, 2020) ont marqué les études beethovéniennes et permettent à tout un chacun une réelle intelligibilité de sa musique. La musicologie humaniste pratiquée par Bernard Fournier est aussi celle d’un musicien, puisque lui-même violoniste, il prit part pendant quarante ans aux Quatuors Serioso et Antonia.
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